西元200年，呂布于白門樓敗沒一年後，劉備為逃離曹操的掌控，主動請纓帶兵討伐正要北上投靠袁紹的袁術，袁術因病死于途中，劉備取其餘兵收歸，並遣走了曹操派來監視自己的朱靈與路昭，但仍束困現在駐守下邳城之人乃是曹操腹將——車胄，幸好收到城中內應的陳登送來密報，知悉倘若冒然回城必定遭遇兇險，劉備大軍惟有駐紮於城外十裡，藉故是為安撫百姓，實則等候可除良機。正當劉備會議籌謀何能取下邳之際，義弟關羽自舉奮勇領兵出討，揚言今夜就能攻下邳城，眾惑不解他怎會此般胸有成竹，明知城防堅固，縱使偷襲難攻，他仍自信爽言：“義兄無須擔憂，吾已有良策，今夜皓月當空，晴可助雲長一臂！”玄德看義弟如此信心十足，不妨依他一嘗攻略，無人知是因關羽此前曾收到一封秘密書訊。
一切始於下邳城裡，話說白門樓事過後曹操急於返回許都，遺憾一直未有俘獲在逃呂布妻室，聽聞她美如天仙豔俗無匹，當初王允乃是憑她達成己所未能的伐董功績，心思慕若得此女子堪勝寶刀千把，還有呂布不翼而飛使他仍感不安，顧須臨行前特別叮囑刺史車胄務必探其下落。已過將近一年，月前忽有醫人舉報，聲稱曾侍一女婦分娩誕下男嬰，竟認出正是昔日郎將呂布之妻，車胄得此消息隨即在城中廣貼懸賞，並派人逐家逐戶再三搜查多遍，奇怪沿此重要線索也未能尋獲母子二人蹤跡。
時正三更，凜風律律，吹掀城外沙塵浮浮，撩撥城河水草簌簌，仿佛預告將有事發生，突然聽到“砰”一聲巨響，原來是城門河上的吊橋墜下，因其鎖接的鐵鍊斷開脫落所引發，城門敞路大開，地面傳起一股震感即至，直覺蹄浪逐逐而來，迅從城內豁出十數匹馬疾馳奔躍，混亂中晃動二人騎乘身影，馬群快速沖出橋口往逃各方四散，難辨隱匿其裡人馬去向，庇靠黑暗消失不明行蹤，稍過後且還有一騎將追出門來，此人乃就是下邳城守將—車胄。
為防劉備偷襲，車胄早已有所準備，但萬萬沒料到禍亂始於城內，經報得知剛才奔逃出城的是部將侯成管屬的騎隊軍馬，守門士兵恐不及阻攔馬群突圍，只能睜眼看其闖出城去，有見當中馬背上坐乘戎裝二人，且現今無覓侯成人在，猜想是他投敵而去，陳登不以為然對車胄進言：“事非簡單，欲為投敵，何只出騎二人？混入馬群逃逸乃是擾亂之策，揭秘在於同途者何許人也。”話令車胄覺悟，使他忽想起了一件事，即時問及：“呂布坐騎是否在那馬群當中？” 據回報點算失馬共計十五匹，當中確有呂布昔日坐騎，原來自從呂布不在後，再沒有人能夠駕馭他那匹赤鬃烈馬，就連曹操麾下威名赫赫的大將們都束手無策，最後曹操只好把那匹寶馬暫留在下邳城裡，且一直由侯成來負責餵養顧料，因而車胄覺察此事可疑，心想世上居然有人能馴服此馬隨行，如非呂布本人也必定是與其關係密切之人。睿智的陳登命人以火把照亮地面，並提點車胄說：“大人細看，下邳位臨泗水，成壤土質軟韌，雖礙繁履混雜，卻能辨析當中負載輕重，蹄印對比深淺存異非同。”車胄看見果真如此，馬群踩踏地面過後留下諸多蹄印，裡面確實有一路線凹陷較深，略思便知由因承重載負，而且呂布那匹赤鬃馬蹄勁非凡，與鄰常區別更是明顯易判，這全符合車胄之前的猜想，如今才剛離去不久，若隨此徑追討或還可捕得人歸 ，方能揪出事實真相。車胄知道劉備大軍就在十裡外，若勞師動眾定必被其發現，傲蔑僅區區二人，憑己之力足以降伏，便吩咐陳登在他去後務須緊鎖城門，萬萬不可鬆懈，慎防劉備乘機來奪，侍兵呈上鎧甲給車胄配戴，他卻拒說：“可罷，此程追截非乃凡馬，惟須快捷棄甲輕身，傾足全力勝能逐月。”車胄說完即攜帶腰刀，背起他常用來打獵的弓箭，策啟揚韁催馬依路趕去。